Gastro entérite : symptômes, causes et traitements

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La gastro-entérite est une maladie courante qui affecte chaque année des millions de personnes dans le monde. Souvent appelée "grippe intestinale", elle provoque des symptômes désagréables, mais est généralement bénigne. Cet article fait le point sur ses causes, ses manifestations, les moyens de prévention et les traitements disponibles.

La gastro-entérite désigne une inflammation des parois du tube digestif, qui comprend l’estomac et les intestins. Elle est principalement causée par des infections virales, bactériennes ou parasitaires, mais peut également être déclenchée par des toxines alimentaires ou des irritations.

Causes principales :

1. Infections virales : les norovirus sont responsables de nombreuses épidémies, en particulier dans les collectivités (écoles, hôpitaux, maisons de retraite). Ils sont extrêmement contagieux et peuvent se transmettre par contact direct ou via des surfaces contaminées. Les rotavirus, quant à eux, affectent principalement les jeunes enfants et sont responsables de diarrhées sévères. Heureusement, un vaccin permet de limiter leur propagation.
2. Infections bactériennes : la consommation d’aliments ou d’eau contaminés par des bactéries comme Salmonella, E. coli ou Campylobacter peut entraîner des gastro-entérites sévères, souvent accompagnées de diarrhées sanglantes et de fièvre élevée.
3. Parasites : moins fréquents dans les pays développés, les parasites comme Giardia ou Cryptosporidium peuvent être transmis par de l’eau potable contaminée ou des aliments mal lavés.
4. Toxines alimentaires : les intoxications alimentaires dues à des aliments mal cuits ou mal conservés (viandes, œufs, produits laitiers) provoquent des symptômes similaires à la gastro-entérite.
5. Causes non infectieuses : la consommation excessive d’alcool, certains médicaments (comme les anti-inflammatoires non stéroïdiens) ou des pathologies comme la maladie de Crohn peuvent également causer des symptômes proches.

Les symptômes de la gastro-entérite apparaissent généralement de manière soudaine, quelques heures à quelques jours après la contamination, selon la cause. La durée des symptômes est souvent courte, allant de 1 à 3 jours dans les cas viraux, mais peut s’étendre jusqu’à une semaine ou plus dans des formes bactériennes ou parasitaires.

Symptômes courants :

• Diarrhées : fréquentes, liquides, parfois accompagnées de douleurs abdominales.
• Nausées et vomissements : ces symptômes, bien que pénibles, permettent d’évacuer l’agent infectieux.
• Fièvre légère : elle peut atteindre 38-39 °C, particulièrement dans les cas viraux ou bactériens.
• Douleurs abdominales : souvent liées aux crampes intestinales.
• Fatigue et faiblesse générale : dues à la perte de liquides et d’électrolytes.
• Déshydratation : notamment chez les enfants, les personnes âgées ou en cas de vomissements répétés.

Signes d’alerte nécessitant une consultation médicale :

• Présence de sang dans les selles ;
• Fièvre supérieure à 39 °C ;
• Signes de déshydratation sévère (urines très foncées, grande fatigue, confusion) ;
• Diarrhées persistantes au-delà de 3 jours.

Pour établir un diagnostic, le médecin se base généralement sur les symptômes. En cas de doute, notamment lors de formes sévères ou persistantes, des examens complémentaires peuvent être réalisés :

• Analyse des selles : pour identifier les agents pathogènes (bactéries, virus, parasites).
• Prises de sang : pour vérifier les niveaux d’électrolytes et détecter une infection ou une déshydratation.

La gastro-entérite est hautement contagieuse, surtout lorsqu’elle est d’origine virale. Elle se transmet par différents modes, souvent liés à des pratiques d’hygiène insuffisantes.

Modes de transmission :

1. Contact direct : en touchant une personne infectée ou des surfaces contaminées (poignées de porte, toilettes, jouets).
2. Consommation d’aliments ou d’eau contaminés : particulièrement lors de pique-niques ou de voyages dans des zones où l’hygiène alimentaire est moins stricte.
3. Gouttelettes respiratoires : certains virus, comme les norovirus, peuvent se transmettre par inhalation de fines gouttelettes émises lors des vomissements.

Mesures de prévention efficaces :

• Hygiène des mains : lavez-vous soigneusement les mains avec du savon et de l’eau tiède pendant au moins 20 secondes, surtout après être allé aux toilettes ou avant de manger.
• Nettoyage et désinfection : utilisez des produits désinfectants pour nettoyer les surfaces souvent touchées, comme les plans de travail ou les jouets d’enfants.
• Cuisson des aliments : assurez-vous de bien cuire la viande, les œufs et les fruits de mer.
• Conservation des aliments : réfrigérez rapidement les aliments périssables pour éviter la prolifération bactérienne.
• Vaccination : les jeunes enfants peuvent bénéficier du vaccin contre le rotavirus.

En voyage, adoptez ces précautions supplémentaires :

• Buvez de l’eau en bouteille scellée.
• Évitez les glaçons et les aliments crus, comme les salades ou les fruits non pelés.

La gastro-entérite est souvent auto-limitée, c’est-à-dire qu’elle disparaît d’elle-même en quelques jours. Cependant, certains traitements peuvent aider à soulager les symptômes et à éviter les complications.

1. Réhydratation :

• Buvez beaucoup d’eau pour compenser les pertes hydriques dues aux diarrhées et vomissements.
• Utilisez des solutions de réhydratation orale (SRO), disponibles en pharmacie, pour rétablir les électrolytes essentiels (sodium, potassium, etc.).
• En cas de vomissements fréquents, prenez de petites gorgées d’eau toutes les 10 minutes pour éviter une aggravation.

2. Adaptation alimentaire :

• Que manger en cas de gastro ? Favorisez une alimentation légère et progressive : riz, bananes, compote de pommes, biscuits secs.
• Évitez les aliments riches en graisses, les produits laitiers et les boissons sucrées ou gazeuses, qui peuvent aggraver les symptômes.

3. Médicaments :

• Les antidiarrhéiques (comme le lopéramide) sont utiles chez les adultes en cas de diarrhée sévère, mais ils sont déconseillés pour les enfants.
• Les probiotiques peuvent accélérer la récupération en rétablissant la flore intestinale.
• Les antibiotiques ne sont prescrits que pour des cas spécifiques d’infections bactériennes confirmées.

4. Repos :

• Le repos est essentiel pour aider votre corps à récupérer plus rapidement.

En conclusion, la gastro-entérite est une affection fréquente qui peut perturber votre quotidien, mais elle est généralement bénigne et se résout rapidement avec une prise en charge adaptée. Pour éviter cette maladie, adoptez de bonnes pratiques d’hygiène et soyez vigilant avec les aliments et l’eau que vous consommez.

Si vous avez des doutes ou des symptômes persistants, n’hésitez pas à consulter un médecin.