Péritonite : définition, symptômes, causes et traitements

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La péritonite est une inflammation grave du péritoine, la fine membrane qui enveloppe les organes abdominaux. Cette pathologie constitue une urgence médicale qui peut mettre en danger la vie du patient si elle n’est pas rapidement diagnostiquée et traitée. Dans cet article, nous approfondirons la définition de la péritonite, ses causes, ses symptômes et les traitements disponibles.

La péritonite est une inflammation du péritoine, une membrane qui tapisse la cavité abdominale et protège les organes qu’elle contient. Cette inflammation peut être causée par une infection bactérienne, une perforation d’un organe abdominal ou encore un traumatisme. On distingue deux grands types de péritonite :

1. Péritonite primaire : elle est souvent liée à une infection bactérienne spontanée, sans perforation d’organe. Elle survient principalement chez les patients atteints de cirrhose hépatique, en raison de l’accumulation de liquide dans la cavité abdominale (ascite).
2. Péritonite secondaire : elle est beaucoup plus fréquente et résulte d’une perforation d’un organe (comme l’intestin, l’estomac ou l’appendice) ou d’un traumatisme abdominal. Les bactéries présentes dans le tube digestif envahissent alors la cavité péritonéale.

En l’absence de traitement, cette condition peut évoluer vers une infection généralisée (septicémie), entraînant un risque vital.

Les symptômes de la péritonite peuvent varier, mais certains signes doivent alerter :

• Douleur abdominale intense : la douleur est localisée au début, puis devient diffuse. Elle est souvent décrite comme constante et insupportable. Le ventre devient dur, comme une « planche », ce qui est un signe classique.
• Troubles digestifs : nausées et vomissements. Arrêt des gaz et des selles, dû à un iléus paralytique (blocage intestinal).
• Fièvre et signes d’infection : une fièvre supérieure à 38 °C peut apparaître, accompagnée de frissons.
• Signes de choc (dans les formes sévères) : baisse de la tension artérielle, accélération du rythme cardiaque (tachycardie) et confusion ou agitation.

Les symptômes peuvent apparaître progressivement ou brutalement, en fonction de la cause sous-jacente. Une consultation médicale urgente est indispensable dès les premiers signes.

Une appendicite non traitée peut évoluer vers une péritonite en 24 à 72 heures. Cela dépend de plusieurs facteurs, notamment la gravité de l’inflammation et la rapidité du diagnostic. Voici les étapes typiques de cette évolution :

1. Inflammation initiale de l’appendice : la douleur est localisée dans le bas-ventre droit et s’accompagne souvent de fièvre et de nausées.
2. Perforation de l’appendice : en l’absence de traitement, l’appendice enflammé peut se perforer, libérant des bactéries dans la cavité abdominale.
3. Développement d’une péritonite : une fois le péritoine contaminé, une inflammation généralisée peut se développer rapidement.

Pourquoi est-il essentiel d’agir vite ?

Une prise en charge tardive augmente le risque de complications graves, comme une septicémie ou un abcès intra-abdominal. Dès les premiers signes d’appendicite (douleur, fièvre, vomissements), il est essentiel de consulter un médecin.

La péritonite peut avoir plusieurs causes, généralement classées en deux catégories : infectieuses et non infectieuses.

Causes infectieuses :

• Perforation abdominale : une appendicite, un ulcère gastrique perforé ou une diverticulite peut libérer des bactéries dans le péritoine.
• Infections liées à une ascite : chez les patients atteints de cirrhose, l’accumulation de liquide dans l’abdomen favorise les infections bactériennes.
• Complications post-opératoires : une fuite anastomotique (suture intestinale) après une chirurgie peut entraîner une péritonite.

Causes non infectieuses :

• Traumatismes abdominaux : un coup ou une blessure peut provoquer une perforation d’organe.
• Pancréatite aiguë : les enzymes digestives libérées par le pancréas peuvent irriter le péritoine.
• Fuite de liquide stérile : comme la bile ou le sang, en cas de lésion interne.

La chirurgie est souvent nécessaire, mais ce n’est pas le seul traitement. La prise en charge comprend plusieurs étapes :

1. Traitement chirurgical : l’intervention est essentielle en cas de péritonite secondaire pour traiter la cause (ex. : retirer l’appendice ou réparer une perforation). Le péritoine est nettoyé pour éliminer les bactéries et les débris.
2. Traitement médical : antibiotiques (des antibiotiques à large spectre sont administrés en urgence pour combattre l’infection), réhydratation (des perfusions intraveineuses corrigent les déséquilibres électrolytiques) ou soutien en soins intensifs (dans les cas graves, un suivi en réanimation est parfois nécessaire).
3. Suivi post-opératoire : une surveillance rigoureuse est indispensable pour éviter les récidives ou les complications comme des abcès.

En conclusion, la péritonite est une pathologie grave nécessitant une intervention rapide. Un diagnostic précoce et un traitement adapté sont essentiels pour éviter des complications pouvant mettre la vie en danger. Si vous ressentez une douleur abdominale intense ou d’autres symptômes évoquant une péritonite, consultez immédiatement un médecin.