Varicelle : symptômes, contagiosité, durée et traitement

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La varicelle est une maladie virale courante, particulièrement chez les enfants, mais elle peut aussi toucher les adultes. Découvrons ensemble comment elle se manifeste, sa contagiosité, sa durée, les traitements possibles et ses premiers symptômes.

La varicelle est une infection causée par le virus varicelle-zona (VZV). Les symptômes varient légèrement entre les enfants et les adultes.

Les enfants sont les plus couramment touchés par la varicelle et leurs symptômes incluent :

• Fièvre légère : souvent le premier signe de la varicelle chez les enfants. La fièvre peut être présente pendant un ou deux jours avant l'apparition de l'éruption cutanée.
• Éruptions cutanées : des petites taches rouges apparaissent d'abord sur le visage, le cuir chevelu, le tronc, puis se propagent au reste du corps. Ces taches se transforment rapidement en vésicules remplies de liquide, qui finissent par éclater et former des croûtes.
• Démangeaisons : très intenses, elles peuvent entraîner des complications si les vésicules sont grattées et infectées. Il est important de maintenir les ongles courts et propres pour réduire le risque d'infection secondaire.

La varicelle chez les adultes tend à être plus sévère que chez les enfants, avec des symptômes qui peuvent inclure :

• Fièvre élevée : les adultes atteints de varicelle peuvent présenter une fièvre plus importante que les enfants.
• Éruptions cutanées plus sévères : les vésicules peuvent être plus nombreuses et plus grosses, couvrant une plus grande partie du corps.
• Symptômes systématiques : les adultes peuvent également ressentir des maux de tête intenses, une fatigue importante et des douleurs musculaires.
• Complications : les adultes ont un risque accru de complications graves telles que la pneumonie, les infections bactériennes secondaires et, dans de rares cas, l'encéphalite.

La varicelle est extrêmement contagieuse. Elle se propage principalement par les gouttelettes respiratoires lorsqu'une personne infectée tousse ou éternue, mais aussi par contact direct avec les vésicules.

La varicelle est contagieuse avant même que les éruptions cutanées ne soient visibles et reste contagieuse jusqu'à ce que toutes les vésicules aient formé des croûtes. Une fois les vésicules séchées et croûtées, le risque de transmission diminue considérablement. Cela prend généralement environ une semaine après l'apparition de l'éruption cutanée.

Pour limiter la propagation de la varicelle, plusieurs mesures peuvent être prises :

• Vaccination : le moyen le plus efficace de prévenir la varicelle. Le vaccin contre la varicelle est recommandé pour tous les enfants et les adultes qui n'ont pas eu la maladie.
• Isolement : les personnes infectées doivent éviter les contacts avec des personnes non immunisées, en particulier les femmes enceintes, les nouveau-nés et les personnes immunodéprimées. Cela inclut rester à la maison jusqu'à ce que toutes les vésicules aient formé des croûtes.
• Hygiène : se laver les mains fréquemment et éviter de toucher les éruptions cutanées peuvent aider à réduire la transmission.

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La durée de la varicelle varie selon les individus, mais généralement, les symptômes suivent un schéma typique :

On peut donc compter 5 étapes de la maladie : 

1. Incubation : la période d'incubation de la varicelle, c'est-à-dire le temps entre l'exposition au virus et l'apparition des symptômes, est de 10 à 21 jours. Pendant cette période, le virus se multiplie silencieusement dans le corps.
2. Apparition des symptômes : les premiers symptômes, tels que la fièvre et le malaise, apparaissent généralement 1 à 2 jours avant l'éruption cutanée.
3. Éruption cutanée : les éruptions cutanées typiques de la varicelle apparaissent ensuite, durant environ 5 à 7 jours. Les vésicules passent par différents stades : taches rouges, vésicules remplies de liquide, vésicules éclatées et croûtes.
4. Formation des croûtes : les vésicules commencent à se dessécher et à former des croûtes, un processus qui peut durer 7 à 14 jours. Une fois toutes les vésicules croûtées, la personne n'est plus contagieuse.
5. Fin de la contagion : la contagion cesse généralement lorsque toutes les vésicules ont formé des croûtes et que celles-ci commencent à tomber, ce qui indique la guérison complète.

Ainsi, en moyenne, la varicelle dure environ 10 à 14 jours du début des symptômes jusqu'à la guérison complète.

Le traitement de la varicelle vise principalement à soulager les symptômes, car l'infection guérit généralement d'elle-même.

• Repos : essentiel pour aider le corps à combattre l'infection. Les enfants doivent éviter les activités intenses et se reposer autant que possible.
• Hydratation : boire beaucoup de liquides est crucial pour éviter la déshydratation, surtout en cas de fièvre.

Pour atténuer les symptômes de la varicelle, plusieurs options sont disponibles :

• Antihistaminiques : les médicaments antihistaminiques peuvent réduire les démangeaisons intenses. Des crèmes ou lotions apaisantes, comme la lotion calamine, peuvent également être appliquées sur les zones affectées.
• Paracétamol : pour abaisser la fièvre et soulager les douleurs. Il est important de noter que l'aspirine ne doit jamais être utilisée chez les enfants atteints de varicelle en raison du risque de syndrome de Reye, une condition rare, mais grave.
• Bains à l’avoine : prendre des bains tièdes avec de l'avoine colloïdale peut apaiser les démangeaisons et les irritations cutanées.

Pour les personnes présentant un risque accru de complications, comme les adultes ou les personnes immunodéprimées, des mesures supplémentaires peuvent être nécessaires :

• Antiviraux : chez les adultes ou les personnes à risque, des antiviraux comme l'acyclovir peuvent être prescrits pour réduire la sévérité et la durée de la maladie.
• Hygiène : maintenir une bonne hygiène est essentiel pour prévenir les infections secondaires. Les vésicules doivent être gardées propres et il est conseillé de porter des vêtements amples pour éviter les frottements sur les éruptions cutanées.

La varicelle commence souvent de manière discrète avant que les symptômes caractéristiques ne deviennent apparents.

Les premiers signes de la varicelle peuvent être subtils et inclure :

• Fatigue et malaise : une sensation générale de fatigue et de malaise peut être présente plusieurs jours avant l'apparition des éruptions cutanées.
• Fièvre légère : souvent le premier signe observable, la fièvre peut être légère au début, mais peut augmenter avec l'apparition des éruptions cutanées.
• Perte d’appétit : les enfants peuvent montrer une diminution de l'appétit et être plus irritables.

Ensuite, les boutons de la varicelle suivent un schéma typique :

• Taches rouges : les premières lésions apparaissent généralement sur le visage, le cuir chevelu et le tronc. Ces taches rouges peuvent se propager rapidement au reste du corps.
• Vésicules : en quelques heures, les taches rouges se transforment en vésicules remplies de liquide, qui ressemblent à de petites cloques.

• Vésicules éclatées : les vésicules finissent par éclater, laissant des plaies ouvertes qui commencent à former des croûtes.
• Formation des croûtes : les croûtes se forment en quelques jours et tombent en une à deux semaines, marquant la fin de la contagion.

En conclusion, la varicelle, bien que souvent bénigne chez les enfants, peut être plus sévère chez les adultes. Si vous présentez des symptômes ou si vous avez été exposé à la varicelle, consultez un médecin pour obtenir des conseils et un traitement adapté.